Эдуард Брунберг (такова настоящая фамилия писателя) родился 17 февраля 1862-го года в имении Куллаару близ Везенберга (ныне Раквере) в семье мызного амбарщика. Его двоюродным братом был другой знаменитый эстонский писатель – Эдуард Вильде.
В 1872—1874-х годах учился в Ревеле в начальной школе имени В. Кентманна и в 1874—1877-х годах в окружной школе.
После окончания школы часто переезжал и менял места работы – работал чертежником землеустроительной конторы и учеником в торговой фирме в Санкт-Петербурге, железнодорожным конторщиком в Ковно (ныне Каунас), помощником учителя в церковно-приходской школе в Пылтсамаа, газетчиком в «Revaler Beobachter», кистером (учителем) в Ставрополе и домашним учителем в имении Матсалу. За свою жизнь он успел побывать в Тифлисе (Тбилиси), в Малой Азии, в Германии, Польше, в Палестине, Египете, Греции и Италии.
Уже будучи вполне состоявшимся человеком в 1888-м году Борнхёэ сдал экстерном экзамены за гимназию и поступил в Юрьевский (ныне Тартуский) университет изучать филологию, однако был вынужден прервать учебу из-за нехватки средств на оплату обучения. После этого он работал журналистом и карикатуристом в Берлине, переводчиком в Ревельском окружном суде и даже архивариусом. Последняя «посмертная» должность Борнхёэ – мировой судья в Таллине.
Писать Борнхёэ начал очень рано, первой книгой его стала приключенческая повесть «Разбойник и помещик» (1878-й год). В дальнейшем, удачно выбрав темой восстания эстонских крестьян против немецких баронов в Юрьеву ночь в 1343-м году, Борнхёэ нашёл удачную параллель настроениям, царившим среди эстонской интеллигенции в эпоху национального пробуждения, что сделало его повесть «Мститель» (1880-й год) хрестоматийным произведением эстонской литературы.
Две следующие работы Борнхёэ также относятся к жанру исторических повестей — «Борьба Виллу» (1890-й год) и знаменитый «Князь Габриэль, или Последние дни монастыря Святой Бригитты» (1893-й год), по мотивам которой в 1969-м году режиссёр Григорий Кроманов снял лучший эстонский кинофильм – «Последняя реликвия».
Дальнейшее своё творчество Борнхёэ основывает на собственном богатейшем жизненном опыте. Его сатирические рассказы о тогдашней ревельской жизни составили две книги – «Таллинские шуты и шутихи» (1892-й год) и «Буки» (1903-й год). Воспоминания о путешествиях отразились в путевых заметках «Дорогами паломников» (1899-й год). Кроме того, Борнхёэ занимался обработкой известных сюжетов мировой литературы, переводил с немецкого и русского языков. В последние два десятка лет своей жизни Борнхёэ не опубликовал больше ни одной книги.
Умер писатель 17-го ноября 1923-го года в Таллине и был похоронен на Коплиском кладбище. После ликвидации кладбища в Копли в советское время его прах был перенесён на таллинское Лесное кладбище. Сын Эдуарда Борнхёэ от брака с Констанцией Пельман – Вальтер Брунберг – переехал в США, где работал инженером.
Аллан Хантсом